Le réacteur à fusion thermonucléaire expérimental international ITER (de l’anglais International Thermonuclear Experimental Reactor) est un projet de réacteur nucléaire de recherche civil à fusion nucléaire de type tokamak, situé à Cadarache dans les Bouches-du-Rhône.
D’un budget de 19 milliards d’euros, ITER est le plus grand projet scientifique mondial actuel. Il vise à vérifier la faisabilité scientifique et technique de la fusion nucléaire comme nouvelle source de production d’énergie. Le projet de recherche associe trente-cinq pays : ceux de l’Union européenne ainsi que le Royaume-Uni, l’Inde, le Japon, la Chine, la Russie, la Corée du Sud, les États-Unis et la Suisse.
Le réacteur a été conçu pour produire un plasma de fusion équivalent à 500 MW de puissance thermique pendant une vingtaine de minutes tandis que 50 MW de puissance thermique sont injectés dans le tokamak, ce qui multiplie par dix la puissance de chauffage du plasma. La machine vise à démontrer la faisabilité d’une réaction auto-entretenue, ce qui n’a pas encore été réalisé dans un réacteur de fusion. L’électricité totale consommée par le réacteur et les installations se situera entre 110 et 620 MWe de pointe pendant trente secondes. Le réacteur est conçu uniquement pour produire un plasma de fusion, et la chaleur émise par la réaction de fusion sera évacuée dans l’atmosphère sans générer d’électricité.
L’industrialisation de la fusion nucléaire nécessiterait de construire ensuite un second réacteur de recherche, Demo, plus proche d’un réacteur de production, puis PROTO, un réacteur à valeur de prototype industriel, avant la phase industrielle proprement dite.
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